苔丝为了保全克莱的名誉，回娘家后不愿对父母说出丈夫出走的事，对外也隐瞒自己是克莱太太的身份。她把克莱留给她的生活费都补贴了家里，自己生活无着，四处流浪打短工。
　　冬天，苔丝独自一人走在通往高原农场的路上。她穿着一件女工服，半个脸用一张手帕包裹着，眉毛已被拔掉。过路人见了她的长相，都禁不住吓一跳。苔丝满眼含泪地对自己说：“从此以后，我要永远往丑里打扮，因为克莱不在我跟前，没有人保护我，我只爱他一个人，我愿意别的男人都看不起我。”她到棱窟槐干活，受尽白眼和欺凌，被东家派到地里去干男人的粗重活。她在风驰电掣般的打麦机前不停地捆麦捆，累得喘不过气来，但她忍耐着，等待克莱的消息，希望有一天能重归于好。
　　一年后的12月30日，苔丝听到一个教徒在讲道，那教徒竟是欺凌她的亚雷·德伯。4年前亚雷还是满口的秽言秽语，如今满口仁义道德，这种伪善面目使苔丝感到恶心。亚雷见了苔丝后，把他的讲道、教义统统抛开，又跑到农场对苔丝纠缠不休。苔丝愤怒地用皮手套打他的耳光。但亚雷并不甘休，他凶狠地威胁道：“你记住了，我的夫人，你从前没有逃出我的手心，这回还是逃不出我的手心。你只要做太太，就得做我的太太！”
　　苔丝受不了沉重的体力活和亚雷无休止的纠缠与威胁这双重的压迫，给克莱写了封情辞恳切的长信，哀求他来救她脱离苦海。与此同时，和苔丝一起做工的女友也给克莱写了一封信，希望他赶快回来保护自己的妻子。
　　克莱在巴西吃了不少苦头，害了一场热病，务农的理想破灭了。他开始认识到自己对苔丝的行为不公正，太残忍。苔丝的处贞虽然过去被玷污了，但她的品德却是高尚的。克莱认识了自己的过错，于是他从巴西返回英国寻找自己的妻子，当他在一所海滨公寓找到苔丝时已经太晚了。
　　原来苔丝在父亲去世后，为了解脱母亲和5个弟妹无处安身、无经济来源的困境，又被亚雷重新占有。克莱的归来使苔丝万分痛苦，她觉得自己的一生都被亚雷毁了。在绝望中，她用餐刀杀死了亚雷，追上离去的克莱。两人避开大路，躲避追捕，在荒野的一所空房子里度过了他们婚后最幸福的几天。后来他们来到石柱林立的异教神坛。疲乏的苔丝躺在祭坛上，对克莱说，希望他能在自己死后娶妹妹丽莎·露为妻，这样，无论是在人间和地下，她都永远和他在一起。黎明时刻，警察包围了悬石坛，苔丝被捕了。
　　7月的清晨，到处布满了温暖的光明。克莱和丽莎·露站在城外的山顶上，城里传来了8声钟响，他俩听了这声音全都一惊，瘫痪了似地静静地等候。城里监狱楼阁高杆上慢慢升起了执行死刑的黑旗。
作品简介：
　　长篇小说《德伯家的苔丝》的作者托玛斯·哈代(1840-1928是英国著名的小说家和诗人。他青年时代当过建筑师，以后成为职业作家，大半生住在乡下。哈代共写作长篇小说14部，短篇小说44篇，他的小说总题名为《威塞克斯小说》，威塞克斯是他的家乡多塞特郡的古名，他的小说都是乡村题材，以威塞克斯为背景。
　　《德伯家的苔丝》(1891)是哈代的代表作，它描写了一个被侮辱的乡村姑娘的悲惨遭遇。在英国文学史上，司各特、狄更斯、乔治·爱略特等都写过以诱奸为题材的小说，但在这些故事中的不幸姑娘都是弱者，她们是小说中处于中心地位的女主角的陪衬人物，在比她们强大得多的姐妹面前黯然失色。哈代创作苔丝，较之他的前辈作家在更高的层次上创造性地塑造了一个被侮辱的、具有反抗性的女性形象苔丝。她不再是小说中的陪衬者，而是完完全全统治整个小说的女主人公。苔丝只是一个想凭自己的双手劳动谋生、追求个人起码幸福权利的纯朴姑娘，可是，社会的强权势力连这样的弱女子也没能放过，最终造成了她的悲剧。小说强烈的反宗教、反封建道德、反资产阶级法律的倾向，在当时尽管遭到了英国上流社会的反对，但却得到了广大读者的喜爱。这部小说被多次搬上银幕，给哈代带来了世界声誉。